השומרים הירוקים של היערות העתיקים
היער שבו הזמן כמעט עצר מלכת
מי שמטייל בניו זילנד מגלה מהר מאוד שלא כל היערות נראים אותו דבר. לצד עצי הקאורי האדירים של הצפון, מסתתרים ברחבי המדינה יערות שקטים, אפלוליים ומסתוריים. אלו הם יערות עצי האשור הניו זילנדיים. עצי האשור כאן אינם העצים האירופיים המוכרים, אלא משפחה ייחודית שהתפתחה במשך מיליוני שנים בבידוד מוחלט.
בימים של ערפל קל או גשם עדין, נדמה שהיערות הללו נלקחו מתוך אגדה מאורית עתיקה. גזעים מכוסים בטחבים, שרכים ענקיים ושכבות של חזזיות יוצרים עולם כמעט קסום, שבו כל צעד מרגיש כמו מסע אחורה בזמן.
עצי האשור מכסים כיום מיליוני דונמים ברחבי ניו זילנד ומהווים את עמוד השדרה של יערות רבים באי הדרומי ובחלקים נרחבים של האי הצפוני. הם בית למאות מיני חרקים, ציפורים ופטריות, וחלק בלתי נפרד מהמערכת האקולוגית המקומית.
למרות שמטיילים רבים חולפים ביניהם מבלי לדעת, אלו הם מהעצים החשובים והמרתקים ביותר במדינה.
משפחה עתיקה מתקופת גונדוואנה
לפני כ-180 מיליון שנה הייתה ניו זילנד חלק מיבשת העל גונדוואנה. כאשר היבשת התפרקה, נותרו כאן אבותיהם הקדומים של עצי האשור, שהתפתחו בנפרד משאר העולם.
במשך עשרות מיליוני שנים השתנו האקלים, פני השטח והחי המקומי, אך עצי האשור שרדו כמעט ללא שינוי משמעותי. הם נחשבים למעין "מאובנים חיים". עדות לעולם קדום שנעלם כמעט לחלוטין.
במשך שנים סברו המדענים שעצי האשור בניו זילנד הם שרידים ישירים של גונדוואנה, אך מחקרים גנטיים חדשים מציעים שגם הפצת זרעים למרחקים גדולים מילאה תפקיד בהתפתחותם. כך או כך, מדובר בקבוצת עצים עתיקה במיוחד. האשורים הצליחו לשרוד תקופות קרח, התפרצויות געשיות ורעידות אדמה.
היום הם מהווים אחד הסמלים השקטים של הטבע הניו זילנדי.
חמשת מיני האשור של ניו זילנד
האשור האדום הוא הגדול והמפורסם מבין החמישה. הוא מסוגל להגיע לגובה של יותר משלושים מטרים, ומעדיף עמקים פוריים ואזורים שבהם יורדים משקעים רבים. יערות של אשור אדום נפוצים בעיקר באי הדרומי.
בניו זילנד גדלים חמישה מיני אשור מקומיים, וכל אחד מהם הסתגל במשך מיליוני שנים לתנאי אקלים וגובה שונים. יחד הם יוצרים את אחד מבתי הגידול החשובים והמרשימים ביותר במדינה.
האשור הכסוף נחשב לאחד המינים האלגנטיים ביותר. קליפתו הבהירה יחסית ועליו הקטנים מעניקים לו מראה עדין. הוא נפוץ במיוחד באזורים הקרירים והלחים של פיורדלנד והחוף המערבי.
האשור השחור גדל בדרך כלל באזורים יבשים וחמימים יותר. גזעו כהה ומחוספס, והוא מסוגל להתמודד היטב עם תנאי קרקע שאינם מתאימים למינים האחרים.
אשור ההרים הוא המטפס הגדול של משפחת האשורים. הוא גדל במדרונות הגבוהים של האלפים הדרומיים ומסמן לעיתים את גבול היער העליון. במקומות החשופים לרוחות חזקות הוא מתעוות ומקבל צורות מיוחדות, שמעניקות ליער מראה כמעט אגדי.
האשור הקשה הוא המין הנדיר ביותר מבין החמישה. עליו גדולים ומשוננים יותר, והוא נפוץ בעיקר באזורים הצפוניים של האי הדרומי ובחלקים של האי הצפוני.
לעיתים אפשר למצוא כמה ממיני האשור גדלים זה לצד זה, כאשר כל אחד מהם תופס גובה ותנאי סביבה מעט שונים. השילוב ביניהם יוצר את אותם יערות ירוקים ומסתוריים, שהפכו לאחד הנופים המזוהים ביותר עם ניו זילנד הפראית.
למה היערות האלה מרגישים קסומים כל כך
מי שנכנס ליער אשורים מבחין מיד באווירה השונה. בניגוד ליערות הקאורי הפתוחים, כאן הצמרת צפופה יותר והאור חודר בעדינות אל הקרקע.
הגזעים עטופים בטחבים, חזזיות ושרכים קטנים. לאחר גשם, כל היער מקבל גוון ירוק עמוק וריח של אדמה רטובה ממלא את האוויר.
במקומות רבים גדלים לצד האשורים שרכי עצים עתיקים, ופטריות צבעוניות מבצבצות בין העלים היבשים. זהו אחד מבתי הגידול העשירים ביותר בניו זילנד.
מטיילים רבים מספרים שהם מרגישים כאילו הם צועדים בתוך עולם פנטזיה, ולא במקרה. כמה מסצנות הסרטים של "שר הטבעות" צולמו בדיוק בנופים מסוג זה.
תופעת "גשם הדבש" של היערות
אחת התופעות המיוחדות ביותר ביערות האשור היא הופעת טיפות צוף מתוקות .
חרק זעיר החי בתוך קליפת העץ ניזון מהמוהל ומפריש עודפי סוכר בצורת טיפות שקופות. הציפורים המקומיות, הדבורים והחרקים מתחרים ביניהם על המזון היקר הזה.
בימים חמים ניתן לראות אלפי טיפות נוצצות תלויות על גזעי העצים, כאילו מישהו פיזר טל מתוק על היער. הדבש שמפיקות דבורים מאזורים אלו נחשב לאחד מסוגי הדבש הייחודיים בניו זילנד, עם טעם עשיר ועדין במיוחד.
למעשה, מערכות אקולוגיות שלמות ביערות האשור מבוססות על אותו מקור סוכר קטן.
ביתם של יצורי היער
יערות האשור הם בית למגוון עצום של בעלי חיים. כאן אפשר לשמוע את קריאותיהם של הטואי והפעמונן – יונקי הדבש, ולפעמים גם להבחין בתוכי הקאקאריקי המחפש מזון בין הענפים.
חרקים נדירים, עכבישים זעירים ומאות מיני פטריות חיים במערכת האקולוגית המורכבת הזו. אפילו עטלפי ניו זילנד הקטנים מוצאים ביערות האלו מקומות מסתור.
גם מיני ציפורים נדירים כמו הרובין הניו זילנדי והירגזי נהנים מהשפע שמציעים העצים העתיקים.
כל עץ כזה מהווה למעשה עולם קטן בפני עצמו, המארח אינספור יצורים לאורך חייו.
מחזורי הזרעים ופלישת הטורפים
אחת לכמה שנים מתרחש אירוע טבעי יוצא דופן הנקרא "שנת הזרעים". בתקופה זו מייצרים העצים כמויות עצומות של זרעים. בדרך כלל, התופעה מופעלת בעקבות קיץ חם במיוחד, שלאחריו מגיע קיץ חם נוסף. רצף תנאי האקלים הזה מעודד את העצים להשקיע את מרבית האנרגיה שלהם בייצור זרעים בכמויות חריגות.
עודף המזון גורם להתפוצצות אוכלוסיית העכברים והחולדות, ובעקבותיהם מתרבים גם הסמורים והחמוסים שהובאו לניו זילנד בידי האדם.
כאשר הזרעים נגמרים, הטורפים עוברים לצוד ציפורים מקומיות וביצים, דבר שעלול לגרום לפגיעה חמורה במינים נדירים.
רשות השימור של ניו זילנד מפעילה תוכניות ניטור והדברה מיוחדות בשנים כאלה כדי להגן על בעלי החיים המקומיים.
מחזור טבעי אחד של עצים משפיע כך על מערכת אקולוגית שלמה.
עצי האשור בתרבות המאורית
עבור המאורים, היער מעולם לא היה רק אוסף של עצים. הוא היה בית לאבות הרוחניים ולכוחות הטבע.
עצי האשור שימשו להכנת כלים, כלי נשק פשוטים, חומרי בעירה ולעיתים גם לבניית מחסות זמניים. אך מעבר לשימוש המעשי, הם סימלו את הקשר שבין האדם לאדמה.
במסורות רבות היער נחשב מקום שיש להיכנס אליו בכבוד, תוך שמירה על איזון עם העולם הטבעי.
גם כיום, קהילות מאוריות רבות ממשיכות לראות ביערות העתיקים חלק בלתי נפרד מהמורשת התרבותית שלהן.
יערות האשור המכושפים
כמה מיערות האשור המרשימים ביותר נמצאים בפארק הלאומי פיורדלנד, שם ההרים והאגמים יוצרים תפאורה עוצרת נשימה.
גם בפארק אבל טסמן אפשר למצוא מסלולים העוברים בתוך יערות אשור מוצלים, במיוחד בחלקים הגבוהים יותר של השמורה.
במעבר ארתור'ס, סביב אגם רוטורואה שבנלסון לייקס, ובאזור הר אספיירינג, משתרעים יערות עתיקים שנראים כמעט כפי שנראו לפני אלפי שנים.
בבקרים ערפיליים, כאשר קרני השמש הראשונות חודרות בין הענפים, קשה שלא להבין מדוע רבים רואים ביערות האלה את הלב האמיתי של ניו זילנד הפראית.
השומרים השקטים של הארץ הירוקה
עצי האשור אינם הגבוהים ביותר בניו זילנד, ואינם מפורסמים כמו עצי הקאורי הענקיים. ובכל זאת, הם מלווים את הנוף המקומי כבר עשרות מיליוני שנים ושומרים על אחד מבתי הגידול העשירים והמיוחדים בעולם.
הם מעניקים מחסה לציפורים נדירות, מזינים אינספור יצורים קטנים, ומשמרים את האיזון העדין של הטבע הניו זילנדי.
מעמיקים
כשמטיילים בשבילי היערות הללו, לא פוגשים רק עצים. פוגשים עולם עתיק, שקט וסבלני, שהמשיך לצמוח גם כאשר יבשות נפרדו ואימפריות קמו ונפלו.
בחברת רותם ניו זילנד, אנחנו אוהבים לחשוף את הסיפורים שמאחורי הנופים. לא רק את ההרים והאגמים, אלא גם את היערות העתיקים, העצים השקטים והעולם הנסתר שממשיך לחיות ביניהם. לפעמים, דווקא מתחת לצמרת ירוקה ופשוטה למראה, מסתתר אחד הסיפורים המופלאים ביותר של ניו זילנד.
רוצים לדעת עוד על הטבע בניו-זילנד? – רכשו רישיון שימוש למַפָּה שלי שתלווה אתכם לכל מקום בטיול.
